黔东北土家族，在漫长的历史长河中，造就并形成了自己的文学艺术。文学有书有 文学和口头文学之分，以口头文学最为丰富多采，有歌谣、传说故事，还有音乐舞蹈、 戏剧等。

　　歌谣：歌谣是土家族口头文学的主要组成部分，内容极为丰富，反映了历史事件、 阶级斗争、生产劳动、生活习俗、男女爱情、社会礼仪等。形式多样，大致可分为山 歌、薅草锣鼓、摆手歌、丧歌和哭嫁歌等类。山歌，结构简单朴实、多以七字一句，四 句一首，也有五句一首的，唱时首数不限。形式有独唱、盘唱、合唱、内容有抒情歌、 叙事歌、神歌及较为古老的歌谣。这些歌谣语言朴实、感情真挚细腻，歌词优美动听。

　　薅草锣鼓：是土家族人民在生产劳动中创造的一种劳动歌谣，又称“挖土歌”、“ 山锣鼓”、“合音锣鼓”等。歌词由引子、请神、扬歌、送神四个部分组成，引子、请 神和送神都有较固定的唱词，扬歌是歌的主要内容、多即兴而作，随编随唱。也有较为 固定的内容，如历史故事、小说和民间传说。歌曲铿锵有力，朴实大方，肯有民歌鲜明 开朗风格，起着协调生产劳动以及助兴取乐的作用。据传，古代人们还以歌助威，驱赶 野兽。

　　摆手歌：“摆手”来源于祭祀土王的礼仪歌舞，“改土归流”后，逐渐演变为颂春 调年歌舞。丧歌是举行丧葬仪式时为表达哀思唱的歌，其内容除了固定的唱词，如“孟 宗哭竹”、“王化买父”等外，还有些是根据当时社会现实和死者生平即兴编唱，句子 长短不一。哭嫁歌，在民间广泛流行，内容大都是描写姑娘出嫁时对亲人的怀念，有的 还反映了对包办婚姻的不满。

　　哭嫁歌：土家人的哭嫁歌和历史上土家妇女受包办婚姻的悲惨命运联系在一起的， 包办婚姻给土家姑娘带来莫大的痛苦。哭嫁歌就是在这一社会背景下产生的。土家姑娘 哭嫁时，要向亲人、向祖宗哭诉自己的不幸，长期相沿，形成了一种特殊的自由抒情歌 体。哭嫁歌有辞祖宗、女哭娘、娘哭女、妹哭姐、姐哭妹、哭哥嫂、哭梳头、哭穿露水 衣，哭吃爷娘饭、哭百客、哭上轿等，其中不少歌词，反映现实深刻，感情强烈诚挚， 语言真切自然，句式灵活，颇富有思想性歌词两句为一小段，每句七字，上下句子押 韵，每句可换韵脚。

　　山歌：土家人喜欢唱山歌。其形式简单朴实，一般多为一句七字，四句一首。唱时 首数不拘，总是触景生情，即兴而虽。或歌唱生活，或歌唱年景，或歌唱理想中的未 来。可以说是歌的海洋。